待业青年海子因父母溺爱荒废了学业。贫乏的知识，脆弱的意志使他总是事事不顺，在刚结束的招工考试中，海子又考了个倒数第一。望着不争气的儿子，耿根柱又气又急。经过一番奔波，耿根柱总算让儿子当上了合同邮递员。然而，由于海子文化水平太低，经常错投误送，因而常常受到收信人的责备。一天，他碰上了10年未见的同学肖彪，言谈中，肖彪奋发向上的精神使他受到很大触动。海子暗下决心，一定要争口气。他交了400元钱上了外语夜校，哪料想晚上刚背熟的单词，一觉醒来就忘得干干净净，海子又灰心了。一天，海子上街看见肖彪兄妹在卖烤羊肉串，便凑过去帮忙。肖彪的妹妹东佳是个纡率直的姑娘，忠厚善良的海子与她一见如故，二人很合得来。耿根柱听说海子不去学外语了，却和一个卖羊肉串的混在一起，气得与海子大吵一场，把他赶出了家门，海子妈气得病倒了。走投无路的海子只得暂住在肖彪家。肖彪那股不满足于经济上的富有，刻苦钻研文化、立志报考研究生的勇气和毅力，使海子打心眼儿里佩服。在肖彪兄妹的劝说下，海子买了礼物主动回到家里，得到了父亲的谅解。工作中的失误，使海子真正明白了学习文化的重要性，他终于选择了一条适合自己的道路，决心从最基本的学起、做起。他与东佳也真诚地相爱了，成为一对情投意合的恋人。肖彪终于实现了自己的宿愿，考取了某大学的研究生，临行前，他又来到昔日女友的门前。